[gabsterlove]

девушки, у меня тут это,
кажется, вестерн задвигался.

неотредактированная доза неперечитанного стимпанко-покемоно-вестерна

Феечка стояла прямо передо мной. Кольт мой был заряжен, и ручка уже приятно обжигала ладонь. Ветер теребил клетки, висевшие у меня на поясе, и они мерно позвякивали, ударяясь металлическими прутьями друг о друга. Этот звук раздражал феечку. Выпятив нижнюю губу, она тихо рычала. Три пары ног нервно пощелкивали пальцами, фасеточные глаза быстро переводили взгляд с одной клетки на другую.
Прострелить ей крыло или попытаться поймать сразу? Целиться по такой махине нечего, но резкое движение может спровоцировать ее - в скорости я ей точно проиграю. Получить удар острым жалом мне не хотелось, но еще меньше - упустить феечку.
Круглая клетка и разъяренный мутант летят друг другу на встречу. Солнечные лучи рассеиваются в спектр, проходя через крылья феечки, и отражаются от прутьев летящей в нее ловушки, слепя меня в семь раз отчаяннее самого солнца. Глухой визг мнущейся стали, шорох взлетающего песка и запах обожженной плоти кнутом щелкают по инстинктам - я дергаю за тонкую паучью нить, и ловушка захлопывается.
В вихре пыли сложно разобрать что-либо, но видно тень медленно сужающейся клетки. Наконец, песок оседает, и металлический шар неуклюже бухается в бархан.
Я подбираю клетку, осматриваю. Все просто отлично. Осталось только найти, кто заплатит за это чудовище.


В Аркадии почти каждый житель имеет крепкую связь со своим "духовным зверем", как они его называют, что позволяет им менять облик и обращаться в удивительных, ни разу не похожих на человека, существ. К примеру, мэр Джинглтауна, где я теперь работаю, обращается в огромного медведя, когда оппозиция или шериф (к слову, серенький кролик) пытается взять его за задницу. Вынуждена признать, какая-то польза от этой идиотской причуды все-таки есть - и хотя она вряд ли сравнится с пользой от наличия в кармане настоящего, не меняющего свой облик, кольта, но все же грозный рык мэра не раз спасал его шкуру. Так вот, я говорю "почти каждый", потому что в этом заполоненном оборотнями мире почему-то порой рождаемся мы - "выродки", как они нас называют - люди, которые всегда, при любых обстоятельствах, остаются людьми.
Быть человеком не так уж и плохо: хочешь кашу сладкую ешь, а хочешь - перцы, от которых все нутро горит. Вот оборотни таким разгильдяйством похвастаться не могут: им все время нужно держать под контролем свою звериную половину, которая так и норовит вырваться наружу да убежать подальше в лес. К примеру, овсянка может напомнить оборотню-мерину вкус свободных прерий, а рябиновое варенье заставит синицу улететь в северные леса. При чем, это работает не только с едой - рептилоиды, например, безумно боятся солнечного света: не дай бог ящерке пригреться на солнышке! А пауки ненавидят прикосновения к коже шерстяной ткани - не знаю почему, но они все как один одеваются в кожу. Это называется "триггер" - как спусковой крючок у револьвера.
Все эти правила оборотням давно известны и передаются из поколения в поколение. Хотя порой бывает трудно предсказать, что за зверь родится у щуки и хорька - тогда собираются старосты всех общин и начинают издеваться над младенцем как могут: и водой поливают, и раскаленные угли прикладывают, и овсянкой посыпают, да мало ли что! У меня тоже остался шрам от "испытания огнем", каждый день подтверждающий мне, что я не саламандра. Говорят, староста тогда здорово расстроился, мол, им давно хотелось в общину брюнетку. Ну так хер вам!
О чем это я? Ах да, живут оборотни общинами. Община гадюк, община куниц, община пум... Самое забавное, что если твой ребенок носит в себе другого зверя, то он автоматически переходит на воспитание соответствующей общине. Ни тебе уважения материнской любви, ни счастья быть матерью - разве сможет коза воспитать нормальную сову?! Разумеется, нет - считают оборотни. Пф. Выродки, кстати, растут на улицах. Если ни одна община не приняла тебя в ходе испытаний - то, будь добр, воспитывайся как-нибудь сам. Мне повезло, меня быстро подобрали добрые "кони". Они и сами-то по себе ребята дружелюбные, но меня спасло то, что в этой общине была семья, которая очень хотела иметь ребенка - но уже третьего у них забирал район инсектоидов (да, порой и у двух каурок может родиться богомолище). Настолько сильно эти двое хотели кормить третий рот в своем доме, что не постеснялись приютить человеческого человека. Ну, я только за. Жить с лошадьми в любом случае лучше, чем с медлительно паникующими рыбами или вредными насекомыми.
Но рано или поздно мне пришлось бы уйти (и я ушла). Общины тесно общаются между собой и сильно друг от друга зависят. Мнение окружающих может сгубить или вытащить из выгребной ямы всю общину, поэтому его берегут и стараются поддерживать неизменно нейтральным. И, если воспитание маленького выродка соседские общины еще могли терпеть, то содержание взрослой дуры с кольтом - точно нет. Так что я свалила из родного Хегсли, "прикарманив" в качестве сувенира новенький шериффский "Уан Ган" - крохотный двухколесный автомобильчик дичайшей скорости. Нахрена гепарду машина - до сих пор в толк не возьму.
Сейчас "Ваня" не такой уж и новенький, да и я уже не малолетняя ссыкуха с ржавым кольтом в кармане. Сегодня мы въезжаем в Джинглтаун, и сегодня нас ждет парочка новых заказов.

Меня зовут Джона Бауэр, и я профессиональный ловец.



Джинглтаун - это небольшой городок посреди пустыни. Дома здесь стоят на высоких сваях, соединенные узкими мостками.
Первое место, куда заходит каждый уважающий себя ловец - местный бар. Не уважающие себя ловцы идут сразу в мэрию. Но почему-то (по совершенно случайному совпадению!) потом все равно заглядывают в бар.
Дело в том, что мало кто обращается с просьбами подобного рода в мэрию - перевёртыши то ли боятся, то ли просто стесняются признаваться, что порой им нужна помощь ловцов. Ещё бы! Веками они доказывали, что могут быть "настоящими людьми" - и тут на тебе! - звериная часть берет верх, и поминай, как звали... Поэтому легче всего получить заказ в баре - когда упитый вусмерть звереныш заплетающимся языком умоляет вернуть домой сбежавшую красавицу-дочку, поливая слезами себя, тебя и всех, рискнувших оказаться слишком близко.

Сегодня в баре Джинглтауна шумно и многолюдно. Окна раскрыты нараспашку, и бодрый сквозняк с грохотом захлопнул дверь за моей спиной. Посетители обернулись, смерили меня сочувствующим взглядом и вернулись к своим стаканам и собеседникам. "Эй, ловчиха!" - донеслось откуда-то из толпы, - "а ну-ка шуруй сюда!" Над головами пьянчуг на мгновение показалась жилистая рука, призывно махавшая, видимо, мне.
Отлично, видимо у кого-то уже созрел заказ. Неслыханная удача!
Расталкивая подвыпивших ежей, я направилась в сторону, где мог оказаться владелец руки. Толпу веселящихся мышей пришлось обойти - попытка протиснуться между ними была обречена на провал. Когда я абсолютно потерялась в этой разношерстной, гудящей толпе, кто-то взял меня за руку и, потянув, усадил за стол.
Передо мной сидел полный мужчина в белом костюме. На голове у него гордо посверкивала золотистой бляшкой широкополая шляпа.
- Как хорошо, что ты к нам заглянула, ловчиха! - весело гоготнул он. - Пива, может?
- Да нет, спасибо, - вежливо отказалась я. - Я на работе.
Он громко рассмеялся, и толпа почему-то подхватила этот хохот, весело застучав кружками.
- Надеюсь, ты не слишком занята, потому что у меня есть для тебя работенка.
- Ну, думаю, выслушать Вас я смогу.
Он снова рассмеялся.
- А ты мне нравишься! В прочем, я и не рассчитывал, что ты вот так сразу возьмешься за дело, так что выслушай, раз уж готова.
Он отпил из большой кружки, шумно выдохнул и, закатав рукава пиджака, вдруг очень серьезно сказал:
- Я владелец бойцовских ям в этом округе, ловчиха.
Я аж подпрыгнула. Бойцовские ямы? Здесь, в пустынях?
- А ты и не ожидала, правда? - захохотал мужик. - Да, у нас тут в пустыне с этим туго. Но с равзлекаловом, знаешь, еще туже. Тут у нас что? Песок мигрирует аки вода морская - да вот и все, вот и все развлечения. За песком наблюдать-то! О-очень весело, ты уж мне поверь, старому медведю!
Он подмигнул мне и снова отпил из кружки. Кажется, я знаю, чего он от меня хочет.
- Ваш брат мне хорошо помогает, ловчиха. На вас только, можно сказать, мой бизнес и держится. Понимаешь, о чем я?
Я кивнула. Кто еще в состоянии поймать одичавших оборотней и запихнуть их в гладиаторские клетки?
- У нас тут, в Джинглтауне, самая крупная яма в северных округах, слыхала? Доходу приносит - немеряно, а все почему? Потому что редкие виды! У нас тут и феечки, и баньши...
Он перечислял виды-гибриды. Такое порой случается, когда ребенок рождается наполовину зверем. Феечки, например, наполовину пчелы. Жуткое зрелище: огромные, полупрозрачные крылья, покрытые темной сеткой сосудов, сросшиеся в острое "жало" ноги, шесть малофункциональных конечностей, торчащих из живота, пальцы кистей срослись в виде черпалок, лицо вытянуто и деформировано большими фасетчатыми глазами. Уж не знаю почему, но феечки всегда жутко агрессивные. Мало похоже на то, что называют феей, но так уж сложилась история. Баньши - наполовину киты. Раздутые, синюшные, они издают душераздирающие вопли и могут заорать неприятеля до безумия. Социальны. Друг с другом обычно ласковы, но к чужакам бросаются всей стаей.
- И как же вы показываете своих баньшей? - полюбопытствовала я.
- О! Мы соорудили арену, окруженную толстым слоем стекла. Китиха пусть хоть оборется - слышно только тоненький мыший писк.
Он говорил громко, и я решила, что, возможно, у него какие-то проблемы со слухом. Что неудивительно, учитывая его увлечение.
- Увлекательное, должно быть, зрелище, - без особого энтузиазма проныла я, пытаясь намекнуть ему, чтобы он переходил ближе к делу.
Затея мне не нравилась. Но намек он понял.
- Я подумал, может, если у тебя есть немного свободного времени и... как это называется... молодецкого задора, знаешь... - он прищурился.
- То? - не выдержав, я поторопила его.
- У нас здесь в джунглях неподалеку завелась Дикая Тень! - на одном дыхании выпалил он.
А, все ясно - он хочет, чтобы я поймала ему Дикую Те... Погодите-ка, я не ослышалась?
Кажется, я смеялась так громко, что даже жуки-музыканты озадаченно опустили инструменты.
- Это Вы, дядя, смешно пошутили! - вытирая слезы, сквозь смех наконец ответила я. - "Дикая Тень", надо же!
Новая волна смеха накрыла меня, и я схватилась за живот, согнувшись вдвое.
Должно быть читателю не очень ясна причина моего безудержного веселья, так я поясню: есть в Аркадии (а особенно в южных странах) такая легенда, мол где-то в джунглях живет мутант-гибрид, страшный и свирепый и обладающий, как полагается, необыкновенными способностями, а зовут его (а он, как гласит легенда, одинок в своем виде) - Дикая Тень. Описания его разнятся из региона в регион, но все они сходятся в одном: что это крупный, черный, как сажа, восьминогий конь с ядовито-зелеными глазами, пылающими холодным огнем, и будто грива его и хвост его развеваются на ветру подобно черному дыму.
Нехило, правда?
Но это еще не все! Самое главное, что вселяет ужас и страх в сердца людей, это, конечно же то, что его ни разу никто не видел. Ну а как же иначе - с мифическими монстрами иначе и не бывает! Но дело, как объясняют это составители легенд, в том, что Дикая Тень есть суть чёрный дым, обрекший форму, склубившись вокруг пылающей души то ли мученика, то ли еще хрен знает кого. И будто он (как ни странно, это именно "он" - большой конский... дым) может развеяться в любой момент, а потом материализоваться в другом месте - другом пространстве, быть может даже в другом мире. О последнем ведутся споры. Именно так, по видимому, рассказчики объясняют, почему КОНЬ живет В ДЖУНГЛЯХ.
Так что если ты где-то увидел какую-то тень - это не пантера вовсе выбирает ветку поудобнее, чтобы на тебя наброситься, - нет, это ДИКАЯ ТЕНЬ шарится по лесу, ища способ затушить свою нескончаемую боль одиночества...
- Зачем же ты так, ловчиха? - обиженно протянул медведь. - Я тебе неплохие деньги предлагаю, а ты!
- Предлагаете деньги за то, что сделать невозможно! Я Вам тоже могу море золота пообещать, если только Вы Алазийские горы на восток передвинете.
- А что ж и не передвинуть, раз деньги дают? - удивленно захлопал глазами медведь.
Тут я поняла, что спорить с ним бесполезно. Может, удастся скрыться с деньгами...
- А аванс даете?
- На безделушки тебе дам - не больше. - строго отрезал он. - На оружие дам, на ловушки и все, что тебе нужно. А просто так денег - нет. А то знаем таких, бывалые. Денег возьмут - а там их и след простыл.
Ясно, не получится. Тяжело вздохнув, я глотнула чего-то горького и вязкого из его стакана.
- И как Вы себе это представляете?
Медведь довольно усмехнулся.
- Ты поймаешь Дикую Тень, принесешь его мне - а дальше я-
- Сделаете большое, красивое шоу, на которое будут съезжаться люди со всего материка?
- Да! А как ты...?
- Угадала.
Это был не первый клиент, который хотел поймать Дикую Тень. Однако на моей практике первый, кто не давал авансом.
- А Вы не боитесь, что он просочится через замочную скважину, или что-то такое?
- О, это уже мои проблемы, деточка! Признаться честно, познакомился я тут недавно с одним инженером - поистине талантливейший он человек! Такие механизмы варит - ты и не видывала! Так вот, он предложил мне новую "вакоумную" клетку - через нее ничего никуда никак, говорит, не просочится! А еще...
Знаю я этого инженера. Вако Гречтцен его зовут. И нет, "вакоумный" - это он не в свою честь термин придумал, это просто медведь тугоухий (да и тугоумный, верно). Человек, "поистине талантливейший" - это про нашего Вако. Эти хитроумные серебряные ловушки на паучьей нити - его (бесценное!!!) изобретение. До него ловцы вязали мутантов веревками и волокли по несколько миль на собственном горбе. А теперь нам даже в близкий контакт вступать не приходится: кинул ловушку - поймал монстра. Все просто и довольно безопасно (если только ты не дибил). Но насколько Вако талантлив - настолько же (если не больше) он и хитер. Этот тип первым придумал наживаться на верующих простаках, предлагая им словить и принести на блюдечке дымо-коня. С ним, пожалуй, каждый ловец в Пустынных Штатах знаком. Более того, каждый ловец знаком с правилом: если в городе обитает Вако Гречтцен - значит, в городе обитают немалые деньги. И почти гарантированно они оказываются в руках тех, кто сотрудничает с Вако.
- Так к какому сроку, говорите, Вы хотите видеть у себя эту Тень?